El corte por plasma es un proceso que corta materiales conductores de la electricidad mediante un chorro acelerado de plasma caliente. Los materiales que se cortan con antorcha de plasma son el acero, el acero inoxidable, el aluminio, el latón y el cobre, aunque también se pueden cortar otros metales conductores.
Se utiliza a menudo en talleres de automóviles y construcción industrial, debido a la alta velocidad y a la precisión de los cortes, combinados con un bajo coste.
El proceso básico consiste en crear un canal eléctrico de gas sobrecalentado e ionizado eléctricamente, es decir, plasma, desde la propia cortadora a través de la pieza a cortar, formando así un circuito eléctrico completo de vuelta a la cortadora de plasma a través de una pinza de conexión a tierra.
Esto se logra mediante un gas comprimido, oxígeno u otros, dependiendo del material a cortar, que se sopla a través de una boquilla enfocada a alta velocidad hacia la pieza de trabajo. A continuación, se forma un arco eléctrico dentro del gas, entre un electrodo cercano o integrado en la boquilla de gas y la propia pieza.
El arco eléctrico ioniza parte del gas, creando así un canal de plasma eléctricamente conductor. A medida que la electricidad de la antorcha de corte se desplaza por este plasma, proporciona el calor suficiente para fundir la pieza. Al mismo tiempo, gran parte del plasma de alta velocidad y el gas comprimido expulsan el metal fundido caliente, separando y cortando la pieza.
El corte por plasma es una forma eficaz de cortar materiales finos y gruesos por igual. Las antorchas manuales suelen poder cortar chapas de acero de hasta 38 mm de grosor, y las antorchas más potentes, controladas por ordenador, pueden cortar acero de hasta 150 mm de grosor.
Las cortadoras de plasma son extremadamente útiles para cortar chapas metálicas con formas curvas o angulosas. Los arcos se generan en un proceso de tres pasos. Una chispa de alto voltaje ioniza brevemente el aire dentro del cabezal del soplete. Esto hace que el aire sea conductor y permite que se forme el «arco piloto». El arco piloto se forma dentro del cabezal de la antorcha, con una corriente que fluye desde el electrodo hasta la boquilla dentro del cabezal de la antorcha.
El arco piloto quema la boquilla, una pieza consumible, mientras está en esta fase. A continuación, el aire expulsa el plasma por la boquilla, proporcionando una vía de corriente desde el electrodo hasta la pieza de trabajo. Cuando el sistema de control detecta que la corriente fluye del electrodo a la pieza, corta la conexión eléctrica a la boquilla. La corriente fluye entonces desde el electrodo hasta la pieza, y el arco se forma fuera de la boquilla. Entonces se puede proceder al corte, sin quemar la boquilla.